水利一词最早见于战国末期《吕氏春秋》的《孝行览·慎人》，但其中“水利”一词指捕鱼之利。西汉史学家司马迁的《史记》中《河渠史》出现“水利”一词开始具有防洪、灌溉、航运等含义。1933年，中国水利工程学会第三届年会的决议中指出：“水利范围应包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内。”目前，水利的含义又有了扩展，水利还应包括水土保持、环境水利、水利渔业等工程及水资源调度管理、水行政管理等非工程内容。因此水利一词的定义可概括为：采用各种工程措施或非工程措施，对自然界的水（如河流、湖泊、海洋以及地下水）进行控制、调节、治导、开发、管理和保护，以减轻和免除水旱灾害，满足人类生活与工业生产用水需要。