相传在4000多年的前的尧舜时代，我国黄河流域连续发生特大洪水。“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”。整个民族陵入空前深重的灾难之中。唐尧主持召开部落联盟议事会议，专门研究水患问题。当时他们一致推荐有治水传统的夏族首领鲧主持汉水。鲧采用“堙障”办法，修筑堤坝围堵洪水。但是洪水如此这磊，所修筑的堤坝频繁地被大水冲垮。

唐尧死后，虞舜继们为部落联盟领袖。经过部落联盟议事会的推荐，又派鲧的儿子禹继续治理洪水。禹吸取了他父亲治水失败的惨痛教训，改变单纯堤堵水的办法，采用疏导的策略。《淮南子·原道训》记载：“禹之决渎也，因水为师。”说他以水为师，善于总结水流运行规律，利用水往低处流的自然流势，因势利导治理洪水。他带领百姓，“疏川导滞”，根据地形地势疏通河道，排除积水，洪水和积涝得以回归河槽，流入大海。经过10多年的艰苦努力，终于制服了洪水。“水由地中行，然后人得平土而居之”。

大禹治水的功绩一直受到后人的赞颂和怀念。战国时期仍有人感慨系：“微禹，吾其鱼乎!”说要不是禹，我们现在早已变成鱼虾了。后来，大禹治水的传说普通流传，在以后世代的口口相传中，人们把远古时代许多重要的水利活动都附会大禹身上。甚至将一些自然力创造的奇这，疑为鬼斧神功，也附会大禹的身上，更增加了几分神话色彩。又传说他死后，葬在浙江绍兴的会稽山上，也就是今天的大禹陵。对大禹的缅怀，是对英雄的纪念，也是对治水的呼唤。